Entre août et septembre 1914, les Allemands ont détruit sans raisons sept villes belges, fusillant sans raison une partie de la population, déportant une autre, incendiant tous les bâtiments publics, monuments, etc. Le seul but de ces exactions était de semer la terreur parmi les habitants, car déjà occupées elles ne représentaient plus aucun danger du point de vue militaire.
C'est à Louis Tobback, bourgmestre de l'une d'entre elles - Louvain- que revient l'initiative de réunir ces sept villes afin d'établir un programme de commémoration commun. En ordre chronologique, Visé, Aarschot, Andenne, Tamines, Dinant, Louvain et Termonde ont été détruites et leur population décimée.
"Ces actes sont particulièrement abjects", fait remarquer Marcel Neven, le bourgmestre de Visé, "les sept villes ont été détruites, pillées, dans des circonstances inutiles. Sous le prétexte fallacieux de la présence de "francs tireurs" nos cités et leurs habitants ont été massacrés."
Des faits barbares que les sept villes ont décidé de commémorer ou même souvent faire découvrir. « Il y a 10 ans, explique Louis Tobback, Louvain avait déjà organisé une manifestation. De grandes photos prises après la destruction avaient été affichées en ville. De nombreux habitants ignoraient cet épisode de notre histoire, certains croyaient à un bombardement, ou à une grande bataille ayant opposé les armées ennemies dans notre cité. Nous avons dû expliquer ces actes de pure terreur.
C'est à partir de ce constat, pour ne pas que l'oubli s'installe, que Louis Tobback a pris l'initiative de réunir les sept villes belges reconnues "Martyres" pour organiser un programme fort. "Il ne s’agit pas de démontrer qui nous étaient les "bons" et les autres les "mauvais", mais de rappeler ce que des hommes peuvent faire subir à d'autres hommes lorsqu'ils deviennent fous de puissance ou de pouvoir", poursuit l’ancien mi- nistre de l'Intérieur. "Nous voulons attirer l’attention de nos contemporains sur ce qui est arrivé à ces villes martyres et sur ce qu’il s’est passé durant cette guerre".
Les représentants des villes et le professeur Tixhon
Du 27 juin au 21 septembre, plusieurs manifestations, 45 précisément, seront organisées dans ces villes. Cortèges militaires, expositions, concerts inaugurations de nouveaux monuments aux morts, son et lumière et bien d’autres sont prévus durant tout cet été. Mais ce n’est pas tout. Un livre, "Villes martyres" vient d’être édité en français et néerlandais aux Presses Universitaires de Namur. Réalisé sous la direction d'Axel Tixhon, professeur d'histoire contemporaine à l'université de Namur et de Mark Derez, archiviste aux Archives de la KUL et réalisé grâce aux contributions de spécialistes renommés, tels Simon ALEXANDRE, Lies BUYSE, Marika CEUNEN, Paul DE KEULENAER, Sophie DE SCHAEPDRIJVER, Michel COLEAU, Nicolas EVRARD, Jean-Pierre LENSEN, Aimé STROOBANTS et Jacques VANDENBROUCKE que ce livre a vu le jour. Cet ouvrage de 450 pages consacre un chapitre à chacune des villes martyres. Chacun de ces sept chapitres retrace la chronologie des événements, propose une iconographie riche de nombreux documents inédits et une liste actualisée des victimes.
Il est vendu depuis ce 30 mai au prix de 25 euros dans les librairies locales et les offices du tourisme des sept villes.